MLS จะถูกกำหนดโดยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในฤดูกาล 2023

ดั๊ก แมคอินไตย์

นักข่าวฟุตบอล

นิวยอร์ก — เมเจอร์ลีกซอกเกอร์มีโมเมนตัมทุกประเภทที่มุ่งหน้าสู่ฤดูกาลที่ 28 ซึ่งจะเริ่มขึ้นในวันเสาร์เมื่อแนชวิลล์เอสซีเป็นเจ้าภาพนิวยอร์กซิตี้เอฟซี (16:30 น. ET บน FOX และ FOX Deportes)

ลีกสูงสุดในสหรัฐอเมริกาและแคนาดากำลังจะปิดฉาก MLS Cup ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่ง LAFC เอาชนะทีม Philadelphia Union เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว MLS ส่งผู้เล่นไปฟุตบอลโลกปี 2022 มากกว่าสนามอื่นๆ นอกบิ๊กไฟว์ของยุโรป ในกาตาร์ Thiago Almada playmaker ของ Atlanta United วัย 21 ปีจากอาร์เจนตินากลายเป็นผู้เล่น MLS ที่ใช้งานคนแรกที่คว้าถ้วยรางวัลที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในกีฬา

MLS ขอต้อนรับทีมอันดับที่ 29 อย่างเมืองเซนต์หลุยส์ในปีนี้ โดยผู้บัญชาการ Don Garber กล่าวเมื่อวันพุธว่าสโมสรหมายเลข 30 ควรได้รับการเสนอชื่อก่อนสิ้นปีนี้ คาดว่าจะมีแฟนบอลมากกว่า 70,000 คนเข้าร่วมการแข่งขันในแอตแลนตา ชาร์ลอตต์ และลอสแองเจลิสในสุดสัปดาห์นี้

นอกจากนี้ยังมีข้อตกลงด้านลิขสิทธิ์สื่อใหม่ที่มีมูลค่ามากกว่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ในทศวรรษหน้า ซึ่งสัญญาว่าจะยกระดับการเล่นผ่านการใช้จ่ายด้านบุคลากรที่เพิ่มมากขึ้น เผยแพร่โปรไฟล์ของ MLS ไปทั่วโลก ในขณะเดียวกันก็สร้างสถิติการแข่งขันในรายการโทรทัศน์ของอเมริกา FOX ซึ่งปัจจุบันเป็นพันธมิตรทีวีเชิงเส้นแต่เพียงผู้เดียวของลีกในสหรัฐอเมริกา จะออกอากาศ 15 เกมในปี 2023 FOX Deportes จะแสดง 34 เกม ทั้งคู่ทำสถิติสูงสุดตลอดกาล

มีอะไรให้ตื่นเต้นมากมาย นี่คือโครงเรื่องของ MLS ที่สำคัญบางส่วนที่จะติดตามในปีนี้

เซนต์หลุยส์ (ในที่สุด) ได้รับการขยายทีม

เมืองใหญ่อันดับสองของรัฐมิสซูรีเป็นที่รู้จักในฐานะแหล่งกำเนิดของอเมริกันฟุตบอล ต้นกำเนิดของเกมสามารถสืบย้อนไปถึงช่วงปลายทศวรรษที่ 1800 สมาชิก 5 คนของทีมสหรัฐฯ ที่ทำให้อังกฤษตะลึงในฟุตบอลโลกปี 1950 เป็นชาวเซนต์หลุยส์ Saint Louis University ได้รับรางวัล 10 NCAA Men’s Championships

สำหรับ MLS นั้น เซนต์ หลุยส์ ดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีเสมอ การเสนอราคาเพื่อขยายหลายครั้งล้มเหลวตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงความพยายามในปี 2560 ที่ถูกปฏิเสธโดยผู้เสียภาษี สิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไปในอีกสองปีต่อมา เมื่อการเสนอราคาเป็นเจ้าของผู้หญิงล้วนซึ่งนำโดยนักธุรกิจหญิงท้องถิ่น Carolyn Kindle ได้รับข้อตกลงในที่สุด

ชุมชนตอบรับด้วยเงินมัดจำตั๋วฤดูกาล 63,000 ใบ สำหรับที่นั่งว่างเพียง 19,000 ที่นั่ง สโมสรซึ่งตั้งชื่อตามชื่อทีมว่า St. Louis City SC จะเปิดตัวในวันเสาร์ที่ออสตินก่อนงานกาล่าเปิดบ้านในเดือนมีนาคมที่สนามกีฬาใหม่มูลค่ากว่าครึ่งพันล้านดอลลาร์ใจกลางเมือง

“ดาวทุกดวงอยู่ในแนวเดียวกัน” Kindle กล่าวเมื่อวันพุธ “เมืองนี้ตื่นเต้นมากที่มีสิ่งนี้เกิดขึ้น”

ทีมหมายเลข 30 กำลังมา มีอะไรให้ติดตามอีกเพียบ

Garber กล่าวเมื่อวันพุธว่าซานดิเอโกและลาสเวกัสเป็นตัวเต็งที่จะได้รับรางวัลสโมสร MLS ครั้งที่ 30 ในปลายปีนี้ แหล่งข่าวบอกกับ FOX Sports เมื่อวันพฤหัสบดีว่าอดีตเจ้าของร่วมของ LAFC Tom Penn มีส่วนร่วมในการเสนอราคาของอดีตซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางในท้องถิ่นและอาจผ่าน Vegas เป็นทีมเต็ง

แต่ MLS ไม่ได้ยืนอยู่ที่นั่นซึ่งเป็นแผนเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา “เราต้องการทีมมากกว่านี้” การ์เบอร์กล่าว “เราบอกว่าเราจะหยุดที่ 30 แต่เมเจอร์อื่น [North American sports] ลีกใหญ่กว่านั้น

“มีตลาดอื่นๆ อีกมากมายที่เป็นโอกาสสำหรับเรา” เขากล่าวเสริม โดยกล่าวถึงดีทรอยต์ ฟีนิกซ์ ซาคราเมนโต และแทมปาโดยเฉพาะ

Expanded Leagues Cup จะรวม MLS ทั้งหมด ลีกา MX

MLS และ Liga MX ของเม็กซิโก ซึ่งเป็นการแข่งขันฟุตบอลของสโมสรที่มีผู้ชมมากที่สุดในอเมริกา โดยมีจำนวนผู้ชมสูงกว่าพรีเมียร์ลีกอังกฤษที่โอ้อวด – เคยร่วมมือกันในอดีต แต่ไม่เคยอยู่ในระดับที่พวกเขาจะทำในฤดูร้อนนี้

ทั้งสองลีกในประเทศจะปิดให้บริการเป็นเวลาหนึ่งเดือนในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคมนี้สำหรับ Leagues Cup ซึ่งเป็นทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลโลกรูปแบบใหม่ที่มีสโมสรชั้นนำทุกแห่งในแคนาดา เม็กซิโก และสหรัฐอเมริกา

สำหรับ MLS เป็นโอกาสที่จะแสดงให้แฟนๆ ของ Liga MX ได้เห็นว่าพวกเขามาไกลแค่ไหน และอาจทำให้พวกเขากลายเป็นลูกค้าประจำ ลีกเม็กซิกันดีขึ้นในสนามแม้ว่า MLS จะดำรงอยู่เกือบสามทศวรรษ แต่นั่นเริ่มเปลี่ยนไป เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ในที่สุด Seattle Sounders ก็ทำลายกำมือ 21 ปีของ Liga MX ใน CONCACAF Champions League กลายเป็นทีม MLS ทีมแรกที่คว้าแชมป์

“ตอนที่ผมมาที่นี่ เรากำลังพูดถึงวิธีติดต่อกับชาวเม็กซิกัน” เอิร์นส์ แทนเนอร์ ผู้อำนวยการกีฬาของฟิลาเดลเฟียซึ่งเข้าร่วมสหภาพในปี 2561 กล่าว “ตอนนี้เราเกือบจะถึงจุดนั้นแล้ว”

ดาวรุ่งจากบ้านเกิดมากขึ้นหรือไม่?

MLS ยังคงผลิตผู้เล่นที่เป็นที่ต้องการของสโมสรชั้นนำของยุโรป ซึ่งเป็นแนวโน้มที่น่าจะเร่งตัวขึ้นในปี 2023 เท่านั้น การย้ายขาออก 5 ใน 10 อันดับแรกในประวัติศาสตร์ลีกเกิดขึ้นในช่วง 13 เดือนที่ผ่านมา เฉพาะฤดูหนาวนี้ ชิคาโก้ ไฟร์ ขายนักเตะวัยรุ่นบลูชิปคู่หนึ่ง — กาก้า สโลนิน่า ผู้รักษาประตูชาวอเมริกัน และ จอน ดูแรน กองหน้าโคลอมเบีย ในราคารวมกัน 35 ล้านดอลลาร์ ให้กับเชลซีและแอสตัน วิลล่าของอังกฤษ ตามลำดับ

“สิ่งที่เกิดขึ้นในการพัฒนาผู้เล่นในประเทศนี้เป็นเรื่องพิเศษอย่างแท้จริง” ท็อดด์ เดอร์บิน รองประธานฝ่ายการแข่งขันของลีกกล่าว “ผู้เล่นในประเทศทั้งในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาเป็นรากฐานของอนาคตของเรา เราต้องทำให้แน่ใจว่าเรากำลังลงทุนอย่างต่อเนื่องในพื้นที่นั้นและพัฒนาผู้เล่นชั้นยอดอย่างต่อเนื่อง”

ไม่ใช่แค่ผู้เล่นในประเทศเท่านั้น เด็กต่างชาติที่มีพรสวรรค์อย่าง Durán และ Almada มองว่า MLS เป็นเส้นทางสู่ระดับสูงสุดของสโมสร

“ผู้คนนึกถึงอคาเดมีเมื่อเราพูดถึงการพัฒนาผู้เล่น แต่มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับอคาเดมีเท่านั้น” แทนเนอร์กล่าว “คุณจะดึงดูด [foreign] ผู้เล่นที่ดีกว่าที่คุณทำในลีก

“การรับรู้ของลีกกำลังเติบโต” เขากล่าวเสริม “[Players] ตอนนี้เห็น MLS เป็นหินก้าวไปสู่ยุโรป และนั่นคือความสำเร็จ”

การปรับแต่งรอบรองชนะเลิศหมายถึงผู้เข้าร่วมเกมหลังฤดูกาลมากขึ้น

MLS ประกาศเมื่อวันอังคารว่า 18 ทีมจะแข่งขันเพื่อชิง MLS Cup ปี 2023 เพิ่มขึ้นจาก 14 ทีมในปีที่แล้ว จะมีการแข่งขันมากขึ้นด้วย รอบแรกของฤดูกาลจะเปลี่ยนจากการคัดออกครั้งเดียวเป็นการชนะสองในสาม

“เราพยายามค้นหารูปแบบที่ถูกต้องมาเป็นเวลานานมาก” การ์เบอร์กล่าว “ในอเมริกาเหนือ เรารู้ถึงความสำคัญของรอบตัดเชือกเพื่อขับเคลื่อนพลังงานในช่วงหลังของฤดูกาล

“เราเข้าใจดีว่านั่นไม่ใช่วิธีการเล่นของคนส่วนใหญ่ในโลก แต่ท้ายที่สุดแล้ว เราก็พยายามสร้างพลังและความตื่นเต้นให้กับแฟนๆ และทีมของเรา และสำหรับผู้เล่นของเราด้วยทัวร์นาเมนต์ช่วงหลังฤดูกาล” เขากล่าวต่อ “ล่าสุดเรามีทัวร์นาเมนต์น็อคเอาต์ ซึ่งได้ผลจริงๆ แต่เราต้องการเกมมากขึ้น เราต้องหาสูตรสำเร็จเพื่อผลักดันเกมให้มากขึ้นในแบบที่เหมาะสม”

[MLS makes major changes to playoff format, expands to nine teams]

ข้อตกลงการสตรีมที่เปลี่ยนแปลงเกม

บางทีการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในปีนี้อาจมาจากนอกสนาม ความร่วมมือ 10 ปีที่สำคัญของ MLS กับ Apple จะเปลี่ยนวิธีที่แฟน ๆ ทั้งในและต่างประเทศบริโภคลีก แต่ละทีมจะไม่ต้องเจรจากับเครือข่ายกีฬาระดับภูมิภาคเพื่อนำผลิตภัณฑ์ของตนไปสู่ผู้สนับสนุนอีกต่อไป ในต่างประเทศ ลีกไม่ต้องบรรลุข้อตกลงกับบริษัทสื่อเป็นรายประเทศ รายการทั้งหมดของ บริษัท จะผลิตขึ้นเองและให้บริการในที่เดียว – Apple TV – ทั่วโลก

ลีกกีฬาอื่น ๆ ในอเมริกาเหนือสามารถติดตามได้ในที่สุด

“เรากำลังเล่นในเกมระดับโลก และเราไม่ใช่ลีกระดับโลกที่เราต้องการจะเป็น” การ์เบอร์กล่าวกับผู้สื่อข่าวในพื้นที่สตูดิโออันเก่าแก่ของ MLS ขนาด 6,000 ตารางฟุตในอีสต์ฮาร์เล็ม “อะไรจะดีไปกว่าการทำงานร่วมกับพันธมิตรระดับโลกที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งทั่วโลก”

Doug McIntyre เป็นนักเขียนฟุตบอลของ FOX Sports ก่อนมาร่วมงานกับ FOX Sports ในปี 2021 เขาเป็นนักเขียนของ ESPN และ Yahoo Sports และเคยเขียนบทความเกี่ยวกับทีมชาติชายและหญิงของสหรัฐอเมริกาในการแข่งขัน FIFA World Cup หลายรายการ ติดตามเขาบน Twitter @โดย DougMcIntyre.

เรื่องเด่นจาก FOX Sports:

รับเพิ่มเติมจาก MLS ติดตามรายการโปรดของคุณเพื่อรับข้อมูลเกี่ยวกับเกม ข่าวสาร และอื่นๆ